Silence ! Et votre corps et votre esprit se régénèrent.

lundi 13 avril 

Silence ! 

Et votre corps et votre esprit se régénèrent.

Que se passe-t-il dans notre corps et notre cerveau quand nous atteignons le « silence intérieur » ? Réponse avec le neuroscientifique Michel Le Van Quyen. 

Propos recueillis par Bénédicte Salthun-Lassalle|  

17 février 2020
CERVEAU & PSYCHO N° 119

Qu’est-ce que le silence selon vous ?

Il y a peu de temps, j’ai brutalement souffert d’une paralysie du visage, nommée « paralysie de Bell », une pathologie totalement bénigne et sans séquelles. Mais pendant le traitement, qui a duré environ un mois, je n’ai pas pu parler et j’ai dû m’arrêter totalement de travailler, de communiquer et d’échanger. J’ai alors été confronté malgré moi au silence, et j’ai décidé de quitter Paris pour me rendre à la campagne. Cet incident a représenté pour moi un véritable signal d’alarme : j’étais trop actif. Et c’est ainsi que je me suis rendu compte qu’il existe différentes formes de silence.

On pense évidemment au silence acoustique ou auditif, à l’absence de bruit, mais ce n’est pas tout. Il y a aussi le silence du corps, c’est-à-dire l’immobilité, le fait de ne plus rien faire. Et le silence attentionnel, qui apparaît lorsqu’on coupe toute information, qu’il s’agisse d’Internet, des messageries électroniques, du téléphone ou des réseaux sociaux… On peut alors faire la connaissance d’un autre silence, le silence intérieur. Celui-ci est vécu par chacun à sa façon, soit en « entendant » les bruits de son corps, soit en « écoutant » ses propres pensées.

Existe-t-il une recette pour atteindre ce silence intérieur ?

Il faut déjà un silence extérieur, acoustique, et un silence numérique, sans aucune sollicitation. Ce sont des conditions souvent nécessaires. Selon moi, l’un des meilleurs contextes pour y parvenir est la nature. Mais cela ne suffit pas pour atteindre un silence intérieur, car la plupart des gens ruminent et ressassent leurs pensées, et prennent alors peur… Il faut par conséquent s’y entraîner, se forcer un peu tous les jours à tout arrêter, en se plaçant dans un environnement calme. Il s’agit d’accepter de ne pas toujours se concentrer ni réfléchir. En effet, lorsque vous travaillez, par exemple, le cerveau fait beaucoup d’efforts et ne « rêve » pas suffisamment. Alors que la rêverie est vraiment très importante pour le bien-être. Il faut donc apprendre à lâcher prise, c’est-à-dire laisser les pensées vagabonder naturellement. Et seulement là, le fonctionnement cognitif change.

Justement, que représente le silence pour notre cerveau ?

Lorsque vous êtes dans un contexte calme et silencieux, votre cerveau bascule dans un mode de fonctionnement dit « du réseau par défaut », qui régit alors l’attention et l’ensemble de l’activité cérébrale. Ce sont le neuroscientifique américain Marcus Raichle et ses collègues qui l’ont observé dans les années 2000 ; un peu par hasard, ils ont enregistré l’activité cérébrale de personnes qui ne faisaient rien dans un scanner. Ils ont alors constaté que le cerveau est malgré tout très actif, et ils ont mis en évidence les régions qui composent ce réseau du mode par défaut. De nombreuses aires situées de manière prédominante dans les lobes médians. Les phénomènes cognitifs mis en œuvre sont complexes et encore méconnus, mais, dans cet état, l’esprit vagabonde et on est attentif à des pensées intérieures. On sait en outre que les fonctions exécutives, portées par le cortex préfrontal et qui permettent de filtrer ce qui est important et ce qui ne l’est pas quand on réalise une tâche, sont éteintes. Ainsi, dans le mode par défaut, vous n’êtes plus attentif à l’extérieur, mais à tout ce qui se passe à l’intérieur de votre cerveau et de votre corps.

Quelles sont les conséquences de cet état cérébral « silencieux » ?

C’est tout d’abord une façon de se régénérer. D’esprit et de corps. Car la régénération du cerveau passe d’abord par celle du corps. Le cerveau a de grandes « racines » dans le corps que l’on nomme le système nerveux autonome et qui permettent la régulation automatique des fonctions vitales, comme les battements du cœur, la digestion, la respiration. Mais ce système a lui même deux branches. D’un côté, le système sympathique, un accélérateur physiologique des fonctions automatiques, souvent lié au stress, et qui s’active par exemple quand vous êtes en danger pour préparer le corps à l’action. De l’autre côté, le système parasympathique, un frein physiologique qui s’active quand vous êtes au calme et ne faites rien de particulier. Les battements du cœur et la respiration ralentissent, et cela permet au corps de se régénérer.

Même quand vous dormez, à chaque fois qu’il y a un bruit, d’ambulance par exemple, sous vos fenêtres, votre système sympathique réagit en déversant dans le corps un certain nombre d’hormones liées au stress, comme le cortisol. C’est une particularité de l’audition – et des méfaits du bruit : l’oreille n’a pas de paupière, et l’ouïe est constamment active, de sorte que le moindre son active le système sympathique. Et si le bruit est permanent, cette activation est chronique, d’où des effets délétères sur la santé.

Le fait d’être dans le silence, immobile, et de respirer lentement et profondément, par exemple quand vous êtes dans la nature, permet de mettre en branle le système parasympathique et de réguler, voire calmer, l’ensemble des fonctions vitales automatiques.

Ce qui a des effets, en retour, sur le cerveau ?

Oui, votre cœur et votre respiration « vibrent » à un rythme très particulier, qui a des effets positifs sur les pensées : ces dernières sont plus calmes, car vous régulez mieux vos émotions.

Mais cela va encore plus loin. En effet, quand votre cerveau est actif, il consomme beaucoup de glucose, qui fournit l’énergie à toute cellule. En particulier, le cortex frontal lorsque vous êtes concentré, lisez ou travaillez. Or cette consommation de glucose entraîne la production de nombreux déchets sous forme de métabolites. Donc, après un effort intellectuel et attentionnel, et par conséquent métabolique, le cerveau a besoin d’éliminer tous ces déchets.

Comment fait-il ?

En 2012, la neuroscientifique américaine Maiken Nedergaard, et ses collègues ont montré l’existence du système glymphatique, essentiellement composé de cellules non neuronales appelées « cellules gliales ». Ce système permet la circulation du liquide céphalorachidien dans lequel baigne le cerveau, de sorte qu’il draine, nettoie l’ensemble des toxines et protéines qui s’amassent lors du fonctionnement du cerveau. Or ce système est très actif surtout lorsque le cerveau est au repos, c’est-à-dire en mode par défaut ou pendant le sommeil. Quand vous n’êtes pas impliqué dans une tâche ou concentré sur quelque chose, et, de préférence, au calme.

Quand on ne fait rien, immobile, et qu’on laisse ses pensées vagabonder, le cerveau n’est pas éteint, bien au contraire ! Tout un réseau de régions cérébrales s’active : c’est le réseau du mode par défaut, dont les aires sont représentées ci-dessous. On ignore encore les fonctions précises de ce mode, mais l’on sait que le cerveau n’est plus attentif aux stimuli extérieurs et plutôt tourné vers un « silence » intérieur. Par conséquent, au niveau physiologique, quand le corps et le cerveau sont au repos, des systèmes s’activent pour régénérer et réparer les cellules, et éviter leur mort. Cela permet par exemple d’éliminer les protéines tau ou bêta-amyloïdes dont on sait que l’accumulation est liée à la maladie d’Alzheimer.

Pourquoi beaucoup de personnes ne supportent-elles pas longtemps le silence ?

L’être humain a un appétit naturel pour toutes sortes de stimulations (elles sont d’ailleurs nécessaires pour se développer et grandir). Le silence représente un « vide », souvent éprouvant, associé, pour certaines personnes, à une peur de l’abandon et de la séparation. Or cette dernière, aujourd’hui, est amplifiée par les nouvelles technologies, le numérique, les réseaux sociaux, qui créent une dépendance aux stimulations externes… On ne peut plus s’en passer ; pour beaucoup de personnes, il s’agit même d’une addiction. Dès lors, il est difficile de tout arrêter.J’aime beaucoup l’expérience du professeur de psychologie américain Timothy Wilson et de ses collègues : ils ont demandé à des personnes de s’asseoir pendant quinze minutes dans une chambre totalement vide, sans aucune possibilité de se distraire. Les chercheurs ont simplement mis à la disposition des sujets de petits appareils qui permettaient de s’infliger des microstimulations électriques, légèrement douloureuses, mais sans danger. Résultat : 67 % des hommes et 25 % des femmes se sont administré au moins un choc électrique… juste pour passer le temps ! Un des participants l’a même fait 190 fois. Pour moi, il s’agit d’une question d’habitude ; si, régulièrement, on prend quelques minutes pour se reposer et ne rien faire, on améliore la régénération du corps et du cerveau.

Est-ce ce que proposent notamment les pratiques méditatives ? 

Oui, elles regroupent tout ce qu’il faut. Car je pense que l’on ne peut méditer que dans un endroit calme, et l’on est aussi immobile (physiquement, d’où une activation du système parasympathique), et c’est un entraînement de l’attention. Par exemple, avec la pleine conscience, la forme la plus classique de méditation, on prête d’abord attention à sa respiration, puis, quand l’esprit commence à vagabonder, on en prend conscience et on tente de redevenir attentif à sa respiration. Ce qui semble un peu paradoxal, mais la méditation n’est pas une attention ou concentration obsessionnelle sur « l’ici et maintenant », le moment présent, via la respiration ; en fait, il s’agit aussi d’une forme de dérive mentale, de rêverie, où le cerveau passe en mode par défaut, et c’est seulement à ce moment-là que l’on entraîne son attention, pour à nouveau suivre sa respiration.La neuroscientifique américaine Wendy Hasenkamp et ses collègues ont montré que chez les grands « méditants », le cerveau passe par trois modes de fonctionnement : un mode où les fonctions frontales attentionnelles sont très impliquées (car on se concentre sur sa respiration), un mode par défaut où le cerveau se libère de l’extérieur et vagabonde, et enfin un nouveau mode qui s’active alors, le mode par saillance, qui prend justement conscience de la dérive et ramène au mode attentionnel. En combinant les avantages des silences extérieur et intérieur, ces bascules ont des effets bénéfiques sur le corps et l’esprit, notamment grâce au silence attentionnel que peu de personnes connaissent aujourd’hui. Par exemple, la créativité, le fait d’avoir de bonnes idées, innovantes, de faire de nouvelles associations de concepts, est possible seulement quand le cerveau est en mode par défaut, dans le silence attentionnel où l’on ne fait aucun effort cognitif. En d’autres termes, quand on se laisse aller à la rêverie.